ストレンジ
この雨は、いつ頃から降り出したのか。
もう、ずっと長い間。
灰色の雲に覆われた空ばかり、見ているようだ。
もう、ずっとこうして。
冷えた身体を震わせては、陽の当たる海辺で馬を走らせる事ばかり考えている。
こういう日が続くのは良くない。
随分と慣れたが、こんな時には決まって引き摺り込まれる。
身体を横にして目を閉じるのは良くない。
判ってはいるが、逆らう事が出来ず、引き摺り込まれる。
案の定、足元の影が伸びて来た。
乏しい光が生む影は、闇に食われて姿を変える。
瞬きの間に、真っ暗闇の中だ。
ほうら。
また、掴まった。
だが。
もう、慣れた。
今はそう恐ろしくもなくなった。
辿り着く先が何処であるのか、
どうせ選べるものでもない。
逃げても夜が来るように。
避けても朝が来るように。
引き摺り込まれてしまったからには、
ただ、連れて行かれるだけだ。
少し待ってから、
ゆっくりと、目を開けば良い-----。
いつものように…。
ゆっくりと…。
「………？」
目を開いた途端に、青年は嫌な顔をした。
地に倒れていた身体を起こし、立ち上がる。
いつもと様子が違った。
いつもは、目を開くとそこはまったく別の場所だった。
だが、辺りは先程までと同じ、薄暗い昼の雨の中だ。
眠りに堕ちる前と同じ場所。
しかし。
景色や場所は同じであったが、息を取り戻した瞬間に違和を感じた。
血の臭いだ。
まるで降る雨がそうであるかのように、大気も地も、血の臭いに溢れている。
気味が悪い。
こんなに嫌な気分になるのは初めてだ。
とにかく、この雨に打たれているのが耐えられない。
寒い。
嫌な雨だ。重い雨だ。
まるで、血を吸った泥沼に沈んだ気分だ。
ふと見ると、少し先に荒れ果てた小屋があるのに気付いた。
青年は救われた思いで、屋根が崩れ落ちそうな廃屋に駆け込んだ。
「……ふ、ぅ」
走ったのは僅かな距離だったが、息が上がった。
雨の中では、喉元を締め付けられるように息苦しかったせいだ。
雨を退けたら、幾分呼吸は楽になった。
ぜぇぜぇと吐き出す息を整えながら、青年はようやく周りの様子に目を運んだ。
「……寺？」
ぎしりと音を立てる腐り掛けた床に、壊れた仏像が転がっている。
一間程の、狭い荒れ寺のようだ。
破れた屋根からは、ぼたぼたと雨漏りがしているが、外にいるよりはましだ。
濡れた髪の雫を払いながら、一息、安堵の溜息を付く。
だが、すぐに身を強張らせた。
気配がした。
何かが、側に居る。
「誰か、居るのか…？」
恐る恐る、振り返る。
薄闇の堂の隅に、人が蹲っていた。
一人だ。
躯付きから、男のようだと知れる。
「………あ、」
青年は気拙く声を潜めた。
慌てていたせいで、気付かなかったのだろう。
この雨だ。
雨宿りの先客が居たとしても不思議はない。
しかし、その者は青年が駆け込んで来ても、動こうとした様子はなかった。
「……？」
訝しげに目を細めて、青年は先客の姿を見つめた。
そして、胸が悪くなるのを感じた。
血の臭いが濃い。
先程の雨をたっぷりと浴びたからだろうか。
いいや。
自分から臭うのではない。
この咽返る血の臭いは、その男を包み込んでいる。
いいや。
纏っているのではない。
その者から、血の臭いが流れ出している。
斬られた死体は、どれも血に染まって悪臭を放つ。
では、まだ暖かな屍であろうか。
違う。
そこに居るのは血溜まりに身を沈めた骸ではない。
確かに、生きている人間だった。
「……この雨だ」
唾と一緒に吐き気を飲み込み、言葉を発する。
「済まねぇが、一緒させて貰うぜ」
青年は、男に声を掛けた。
応えはない。
畏怖を感じたが、何故だか嫌悪はなかった。
血の臭いを感じたが、何故だか雨の中のような不安はなかった。
「暫く、止みそうにねぇな。この雨は…」
やはり、応えはない。
屋根からの雨漏りを避けて、青年は男の側に腰を下ろした。
男はまったく動こうとはしない。
そんな男の様子が気掛かりで、青年はちらちらとそちらに目を運んだ。
そのうちに、薄闇の中、ようやく目が慣れて来た。
笠を被っているので、はっきりとは解り兼ねるが、どうやら青年と同じ年頃の若者のようだ。
そう知れると、急にどんな顔をしているのか気になって来る。
愛想がないから、強面だろうか。
それとも。
思った途端に、都合良く風が吹き込んで来て、男の笠が飛ばされた。
伏せた男の顔にかかる髪が吹き上がる。
「………っ！」
そちらを見ていた青年の眼に、男の顔がしっかりと映った。
「……あぁっ」
男の姿を認めた青年は、思わず声を漏らした。
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